El Gran Chaco es una extensa zona semiárida que ocupa el centro-norte de Argentina, el oeste de Paraguay y el suroeste de Bolivia. Recorridas ancestralmente por numerosos pueblos seminómadas de cazadores, pescadores y recolectores, estas tierras, «colonizadas» a principios del siglo XX, también atrajeron a antropólogos y misioneros.

Siguiendo los pasos de su maestro, el sueco Erland Nordenskjöld, y tras las primeras misiones anglicanas, el antropólogo Alfred Métraux se apasionó muy pronto por los pueblos del Gran Chaco. De estos primeros contactos europeos con poblaciones cuyo modo de vida y culturas aún se conservaban relativamente intactos surgió un rico patrimonio fotográfico poco conocido que se conserva en diversos museos e instituciones europeos, como el Museo de las Culturas del Mundo de Gotemburgo, el Museo del Quai Branly de París y la Church Mission Society de Oxford.

A su llegada al Gran Chaco, Alfred Métraux se lamenta del impacto negativo de "la civilización": destrucción del medio ambiente, enfermedades, aculturación. Creίa estar asistiendo a la agonía de estas pequeñas civilizaciones pero estos pueblos no han desaparecido. Sedentarizados en una pequeña parte de sus tierras ancestrales o en las afueras de las grandes ciudades, han sabido conservar sus lenguas, sus culturas y una férrea voluntad de existir en el seno de la sociedad argentina contemporánea.